Las canciones comunican algo a la gente de su tiempo, y se transforman en clásicas o universales cuando exceden ese contexto. En el caso de «People Get Ready» lo singular no es la historia detrás de la composición sino el contexto en el que fue creada. Suele pasar con muchas de las canciones que llamamos «testimoniales». Si Curtis Mayfield escribió el tema durante un retiro espiritual junto a monjes tibetanos o en el micro de gira en el que viajaba durante un tour, de una ciudad a la otra, con su grupo The Impressions, es un detalle menor. (Para no confundir al lector vale aclarar que nunca estuvo en el Tibet).
La historia detrás de «People Get Ready» es el marco: década del sesenta en los Estados Unidos, recrudecimiento de la guerra de Vietnam, lucha por los derechos civiles de la población negra (en una década de tantas luchas en todo el mundo: no olvidemos el Mayo Francés) y una toma de posición que estaría más cerca de Martin Luther King que de Malcolm X.
Curtis Mayfield nació en junio de 1942 en Chicago y murió a los 57 años, un día después de la Navidad de 1999, en Roswell.
Durante su infancia cantó en coros gospel influido por su familia cristiana. En 1956 conoció a quienes serían sus compañeros en el grupo de R&B The Impressions.
Con los años Mayfield comenzó a mostrar su protagonismo como letrista. «People Get Ready» se publicó en 1965 y tuvo como antecedente a «Keep On Pushing» del año anterior («Alcanzaré ese objetivo más alto. Sé que puedo hacerlo. Con solo un poco de alma. Porque tengo mi fuerza . Y no tiene sentido no seguir empujando») y precedió a «Moving On Up», que grabó para su primer disco solista, de 1970, cuando abandonó The Impressions.
También en los setenta cantaba «Mantén la paz conmigo y yo contigo. / Déjame amar a mi manera», en el tema, «Nosotros, los que somos más oscuros que el azul».
Sus letras no eran grandes declaraciones o manifiestos, sino frases muy concretas que acompañaron los sentimientos de una época. Ese fue su gran valor.
La diferencia con «People Get Ready» es que tiene un mensaje más desarrollado, enfocado en la filosofía cristiana de la trascendencia pero con la cualidad de sonar universal. Porque si bien en su letra habla de dejar todo y tomar el tren hacia una vida que está después de la vida, solo hay dos datos que refieren al cristianismo: «Jordán» (el río donde fue bautizado Jesús) y «You Just Thanks the Lord» (Sólo da gracias al Señor). El resto puede ser tomado como una declaración pacifista o la invitación al cambio, a una comunidad afroamericana oprimida, reprimida y, al mismo tiempo convulsionada.
En 1965 habían matado a Malcolm X. En 1966 los caballeros blancos del Ku Klux Klan asesinaron al líder del Movimiento de los Derechos Civiles Vernon Dahmer. En 1968 ocurrió el asesinato de Martin Luther King. «People Get Ready» alcanzó popularidad y premios. Puesto número 3 en el chart de R&B de Billboard y número 4 en la categoría Pop del mismo ranking. Fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll, entre las 500 canciones «que dieron forma al rock and roll». Fue nombrada como una de las 10 mejores canciones de todos los tiempos por la revista de música Mojo, y fue incorporada al Grammy Hall of Fame en 1998. En 2016, la canción fue seleccionada para su conservación en el Registro Nacional de Grabación debido a su «importancia cultural, histórica o artística». La versión del genial Rod Stewart es una de las más preciosas.